文、圖／樊同雲（國立海洋生物博物館研究員）、蔡喬欣（國立海洋生物博物館研究助理）

小琉球地處台灣本島的西南方外海，本身為珊瑚礁島嶼，對於此地區的經濟、漁業、觀光、社會和文化的發展，扮演非常重要的角色。由於珊瑚礁的發展需要陽光充足、氣候溫暖、水質清澈乾淨和堅硬穩固的海底，因此可以推論其周邊的海域環境條件在從前必然非常優質，珊瑚與各種造礁生物才得以建造出整座島嶼。
在熱帶淺海繁盛發展的珊瑚礁具有高生物多樣性、豐富生物量、以及高生產力等特性，並在建造陸地、保護海岸、孕育多樣生物物種、培育豐富漁業資源、維持生態平衡、提供食物和藥物、做為觀光遊憩資源等，都具有很高的生態系服務價值。珊瑚礁在過去常被比喻為海中的熱帶雨林，以凸顯其生態系的溫暖亮麗、3D立體、複雜與多層次的結構，生物種類繁盛且形態多變美麗的深刻視覺印象。
以現代化科技角度來看，珊瑚礁也可形容為海底的智慧城市，必須仰賴充足的陽光供應太陽能，潔淨透明的海水使光線充分穿透到海底，珊瑚體內的共生藻和其他藻類進行光合作用，製造大量的氧氣和營養，使珊瑚和各類生物快速生長與繁殖。經由潮汐、波浪和海流促進物質輸送與交換，多樣豐富生物組成的綿密食物網，使得能量轉換和營養循環利用完整且效率高。
然而，回顧過去小琉球的發展歷程，我們並沒有如此的遠見與智慧。根據文獻，小琉球周邊海域在1970年代擁有非常繁盛的珊瑚礁， 珊瑚數量幾乎居全台之冠，活珊瑚覆蓋率高達 60-80％，各類型的珊瑚都非常豐富，珊瑚群體也很大型，直徑可達數公尺。
隨著人口增加和社區發展，歷經過度和不當採捕漁業資源，如魚 類、珊瑚、螺貝類、蝦蟹類、海參和海膽等；土地開發、廢水排放、來自小琉球本島和台灣沿岸的污染，導致近二十餘年來，珊瑚礁已明顯衰退，呈現水質混濁、生物數量劇烈減少的淒涼景象，活珊瑚的數量與珊瑚礁的健康狀況退步為名列全台倒數前幾名。
在屏東縣政府的支持下，過去數年我們進行小琉球詳細的環島和不同深度的潛水調查，依照海底礁體的面積、環境條件、珊瑚礁的健康狀況、活珊瑚的數量與優勢類別、當地地形與人為開發活動等，可主要分成四個區域：

一、首先是珊瑚礁現有狀況最佳的南區，位於琉球新漁港以南經厚石裙礁至海子口漁港：
整體而言，此海域具有狀況最好的珊瑚礁，其礁體面積最大、石珊瑚數量最多，周邊開發與人為干擾較少，擁有發展成為海洋保護區的最佳條件，建議在此區域成立海洋保護區，並與位於 屏東縣恆春半島墾丁國家公園海域，於年成立的後壁湖海洋資源保護示範區互相合作、交流、學習與共同發展。

二、然後是珊瑚礁現有狀況次佳的東區，位於小琉球遊客進出之主要港口─白沙觀光港以東經中澳沙灘、漁福港、龍蝦洞、旭日亭至琉球新漁港：
舊的海底電纜、以及舊的和新的海底水管皆由此區域經過而連上陸地供應水電，陸地的人為開發與活動較多。

(圖說：新的海底水管與鄰近繁盛生長的白鞭珊瑚與軟珊瑚。)

第三區是北邊，由杉福漁港以北經杉板灣、沙瑪基休閒生態露營區、美人洞、花瓶岩至白沙觀光港：
此區在花瓶岩至美人洞的礁體最窄且地形較陡，約20公尺深即為沙地，淺區藻類繁盛生長，冬季時有大量綠藻生長，2-3公尺深以下的部份淺區軟珊瑚繁盛生長；沙瑪基休閒生態露營區附近海底珊瑚數量少，有許多仙掌藻和海藻生長，部份地區出現許多海羽星、海膽和白鞭珊瑚。珊瑚覆蓋率約10-20%。
杉福漁港外，水深約20公尺處有人工魚礁，另有船隻殘骸。綠蠵龜常在附近棲息，甚至產卵。箱網亦位於此區，而杉福生態廊道則位於 杉福漁港北側。

第四區是西部，由杉福漁港以西經蛤板灣、烏鬼洞、落日亭至海子口漁港：
烏鬼洞附近海底呈現白鞭珊瑚密集生長，海羽星也數量豐富；而海子口漁 港附近海底則呈現密集白鞭珊瑚、較多的葉片 形石珊瑚和大型藻共存的景象。珊瑚覆蓋率約10-20%。

原文請詳見：http://www.wetland.org.tw/ 台灣濕地保護聯盟出版之台灣濕地雜誌96期 http://www.wetland.org.tw/hope/PDF/9603.pdf